Mustafá Kemal Ataturk é uma personagem central na história da Turquia. Aluno brilhante e fora de série, acabou por seguir a carreira militar onde registou um historial de vitórias épicas (durante a primeira guerra mundial) que lhe valeu uma rápida ascensão aos postos mais avançados de comando. Depois da Turquia saír da primeira guerra mundial ocupada por tropas britânicas, francesas, russas, italianas e gregas, Ataturk liderou uma revolta que triunfou sobre as tropas ocupantes e sobre a oposição interna fiel ao Sultão do império Otomano.

Ao acabar com o império Otomano, Ataturk fundou a República da Turquia, concorrendo e ganhando nas primeiras eleições que foram realizadas. Ataturk implementou então uma série de reformas com o objectivo de modernizar e laicizar o país. Foi implementado o alfabeto latino (anteriormente era usado o alfabeto árabe) e o calendário gregoriano, e foi dada uma grande prioridade à separação entre a igreja e o estado: a poligamia foi ilegalizada; procurou dar-se iguais oportunidades às mulheres no acesso ao emprego e educação; considerou-se vital que a lei civíl não fosse determinada pela religião islâmica. Como resultado destas reformas, o analfabetismo caiu drasticamente.

Ataturk acreditava firmente na liberdade religiosa, mas isso não o impediu de declarar: «Não tenho religião, e às vezes até desejava que fossem todas parar ao fundo do mar. […]. Os Turcos aprenderão os princípios da democracia, os ditames da verdade e os ensinamentos da ciência. A superstição tem de morrer. Deixem-os adorar e rezar à vontade: cada homem pode seguir a sua consciência, desde que tal não atente contra a liberdade de outros».

Hoje, tal como então, a herança de Ataturk está sob ataque. A Turquia é o mais laico dos países islâmicos, mas ainda há muito a fazer para que o estado seja realmente laico. Na Turquia, o astear de uma bandeira ou o uso de símbolos e fotografias que relembrem Ataturk não corresponde necessariamente a nacionalismo ou culto da personalidade: estes símbolos significam a crença nos princípios da separação entre a igreja e o estado, e a esperança de que a Turquia constitua um exemplo para outros países de maioria islâmica.